Parce qu'il avait gravement souffert, durant son enfance, d'asthme, de rhumatisme et de rachitisme, Joseph Pilates se passionne, très tôt, pour l'étude de l'anatomie et du mouvement, pour le yoga et les arts martiaux, et il associe différentes disciplines orientales et occidentales, afin de créer le concept " corps-esprit " qui est au coeur de sa méthode.
En grandissant, Joseph Pilates reste hanté par le souvenir des problèmes de santé qu'il a connu enfant. En recherche permanente de nouveaux moyens d'améliorer sa condition physique, il s'inspire alors des écrits des philosophes grecs, des enseignements de la pensée orientale et de l'étude du mouvement animal et met au point une méthode, composée de cinq cents exercices, qu'il baptise "contrôlogie".