Interné dans un camp de détention au cours de la première guerre mondiale, Joseph Pilates aide les gardes et les prisonniers à se maintenir en forme. A l'aide de sa couchette, de ressorts, d'un sommier et d'une chaise, il improvise des appareils qui allaient bientôt devenir les célèbres " Reformer " et " Cadillac ".
Au cours de cette même période, une épidémie de grippe dévastatrice se propage dans le monde entier, faisant 50 millions de morts. Miraculeusement, elle ne fait aucune victime dans le camp de Joseph Pilates, ce que l'on attribue à la forme physique de ses occupants.
Cette méthode, J. Pilates l'enseigne donc pour la première fois en Grande-Bretagne où il travaille comme professeur de self-défense pour la police britannique puis la met en pratique en Allemagne au début des années 20 auprès de quelques un des danseurs les plus célèbres de l'époque.